硅藻土是单细胞水生植物硅藻的遗骸沉积所形成。这种硅藻的独特性能在于能吸收水中游离硅形成其骨骼，当其生命结束后沉积，在一定的地质条件下形成硅藻土矿床。硅藻土属非金属矿，主要化学成份为非晶体二氧化硅(或称无定形蛋白石)，伴有少量蒙脱石、高岭石等粘土杂质和有机质。在显微镜下观察，硅藻土呈显形态各异的各种藻类形状，单个藻体大小从几微米到几十微米不等，内外表面分布着众多纳米级微孔，这是硅藻土区别于其它非金属矿物的基本物理特征，工业领域使用硅藻土都万变不离其宗地离不开它的显微多孔结构这一根本特性。因硅藻土具有多孔结构、密度低、比表面积大、吸附性能强、悬浮性能好、物化性能稳定、隔音隔热、耐磨、耐酸、无毒和无味等特殊性能。因此，硅藻土及其制品在以下领域有广泛应用：
（一）食品、酿酒、饮料、医药、石油、化工、染料及水处理等工业中广泛用作固液分离过程中的助滤剂；
（二）防保、施（急）救、废弃物处置及清洁工程中用作地面及固体表面有害渗漏液体的吸收剂；食品脱氧保鲜剂中用作乙烯和水的吸收剂；宠物和家禽饲养中用作动物的排泄物吸收剂，俗称‘猫砂’或‘窝垫物’。
（三）高尔夫球场、足球场、橄榄球场等各种体育远动竞技绿茵场用作草皮（坪）的土壤结构改良剂；蔬菜、瓜果等农业经济作物中用作土壤结构改良剂；
（四）无土栽培、室内外盆栽和园艺行业用作固体基质(介质)，俗称‘园艺级硅藻土;
（五）棒球和垒球内场、跑马场用作基础土壤调理剂，控制场地的水分和灰尘；
（六）橡胶、塑料、饲料、涂料、颜料、油墨、蚊香、火柴、电焊条、炸药、纸张、磨擦材料、抛光膏、牙膏、洗面奶、磨砂膏、鞋油、沥青、水泥、日用陶瓷等产品中用作功能性填料；
（七）内外墙保温砂浆、微孔硅酸钙绝热制品、硅酸钙板材及工业窑炉等行业中用作隔热保温材料；
（八）污水处理工程中用作助凝剂；
（九）硫酸钒催化剂、石油磷酸催化剂、农药杀虫剂及肥料产品中用作载体。
硅藻土素有“工业味精”之称，可满足多种工业的需求，是现代工业不可缺少的基础原料之一。
近年来，许多以硅藻土为原料的新型室内外涂料、装修材料，在国内外越来越受到消费者的青睐。在中国是一个潜在的发展硅藻土室内外涂料的一种天然材料，不含有害化学物质，除了具有不燃、隔音、防水、重量轻以及隔热等特点外，还有除湿、除臭、净化室内空气等作用，是优良的环保型室内外装修材料。
硅藻是在地球上出现的一种单细胞藻类，生存在海水或者湖水中，形体极为微小，一般只有几微米到十几微米。硅藻能进行光合作用，自制有机物。常常以惊人的速度生长繁殖。它的遗骸沉积形成硅藻土。正是这种硅藻，通过光合作用向地球提供氧，促进了人类和动植物的诞生。硅藻土主要成分是硅酸质，表面有无数细孔，可吸附、分解空气中的异味，具有调湿、除臭功能。采用硅藻土为原料生产出来的建材，不仅具有不燃、除湿、除臭和通透性好的特点，而且还能够净化空气、隔音、防水和隔热。目前，这种新型建材优点多，成本并不高，因此被广泛使用在了各种装修工程之中。上世纪80年代以来，日本住宅的室内装修使用了大量含有众多化学物质的装饰材料，引发了“室内装修污染综合症”，影响了一些人的身体健康。为了减轻这种因住宅装修带来的负面影响，日本政府一方面修改了《建筑基准法》，严格限制散发有害化学物质的建筑材料在住宅室内使用，并严格规定了室内必须配备机械换气设备，实施强制性换气。另一方面，积极鼓励和支持企业开发不含有害化学物质的新型室内装修装饰材料。
能调节室内湿度
硅藻土
日本北见工业大学的研究成果表明，用硅藻土生产的室内外涂料、装修材料除了不会散发出对人体有害的化学物质外，还有改善居住环境的作用。
首先，可以自动调节室内湿度。硅藻土的主要成分是硅酸质，用它生产的室内外涂料、壁材具有超纤维、多孔质等特性，其超微细孔比木炭还要多出到倍。在室内的湿度上升时，硅藻土壁材上的超微细孔能够自动吸收空气中的水份，将其储存起来。如果室内空气中的水份减少、湿度下降，硅藻土壁材就能够将储存在超微细孔中的水份释放出来。
其次，硅藻土壁材还具有消除异味的功能，保持室内清洁。研究和实验结果表明，硅藻土能起到除臭剂的作用。如果在硅藻土中添加氧化钛制成复合材料，能够长时间消除异味和吸收、分解有害化学物质，并能够长期保持室内墙面清洁，即使家中有吸烟者，墙壁也不会发黄。
第三，研究报告认为，硅藻土装修材料还能够吸收和分解引起人过敏的物质，产生医疗效果。硅藻土壁材对水分的吸收和释放能够产生瀑布效果，将水分子分解成正负离子。由于水分子被包裹，形成正负离子群，然后以水分子为载体，在空气中四处浮游，拥有杀菌能力。在空气中到处浮游的正负离子群遇到了过敏物质以及其他细菌、霉菌等有害物质，就能立即将其进行包围和隔离。然后，正负离子群中性能活跃的氢氧根离子与这些有害物质进行剧烈的化学反应，然后将它们彻底分解成水分子等无害物。
硅藻土室内外涂料、装修材料还能够吸收和分解导致人过敏的物质，有医疗功能。硅藻土壁材对水份的吸收和释放能够产生瀑布效果，将水分子分解成正负离子。正负离子群在空气中四处浮游，有杀菌能力。